En la imagen, la conceptualización de un artista representando astronautas y hábitats humanos en Marte. NASA
Con su vehículo llamado Curiosity, la misión de la NASA Mars Science Laboratory es parte del Programa de Exploración de Marte. El programa es un esfuerzo a largo plazo de exploración del planeta rojo usando robots. El Curiosity fue diseñado para evaluar si Marte alguna vez tuvo un ambiente capaz de soportar formas de vida, como microbios. Su misión es determinar la "habitabilidad" del planeta.
El rover lleva el conjunto de instrumentos más grande y avanzado para estudios científicos que se haya enviado a la superficie de Marte. Analizará muestras del suelo y de rocas. El clima y la geología del planeta está esencialmente "escrito en las rocas y el suelo", en su formación, estructura y composición química. El laboratorio del rover estudiará rocas, suelos y el entorno geológico local para detectar elementos químicos esenciales para la vida (por ejemplo, formas de carbono) y evaluará cómo era el ambiente en el pasado.
La nave espacial descendió en un paracaídas y luego, durante los últimos segundos antes del aterrizaje, bajó el vehículo, que estaba en posición vertical, a la superficie, como una grúa aérea. Ahora en la superficie, el rover podrá rodar sobre obstáculos de hasta 75 centímetros (29 pulgadas) de altura y desplazarse hasta 90 metros por hora. En promedio, se espera que el rover viaje unos 30 metros por hora, dependiendo de los niveles de batería disponibles, el deslizamiento, la pendiente del terreno, la visibilidad y otras variables.
El rover tiene un sistema de energía de radioisótopos que genera electricidad a partir del calor de la descomposición radioactiva del plutonio. Esta fuente de energía le da a la misión una vida útil operativa en la superficie de Marte de un año marciano completo (687 días terrestres) o más.
